– Как долго вас ждать?

– Значит, вы согласны на такие условия?!

– Согласны…

– Через пару часов док будет у вас. – Голограмма погасла, а Тейл поднялся на ноги и стремительно подошел к Анне, так и стоявшей в дверях.

– Только не вздумай просить помощи у ремонтников. – Он почему-то говорил шепотом, склонившись к ее уху. – Они тебе всё равно не помогут.

– Почему?

– Потому что я клиент, а интересы клиента для них превыше всего.

– Но это моя яхта!

– Не смеши меня, милая… – Он искоса глянул на кинжал, к которому потянулась рука принцессы, небрежно подвинул ее в сторону и зашагал в направлении грузового шлюза, на ходу подбрасывая и ловя белый прозрачный камушек – символ материка Алленд.

Она села в пилотское кресло и обнаружила небрежно брошенный на пульт управления венец с четырьмя оставшимися бриллиантами. Почему-то не хотелось больше надевать его на голову. И раньше приходилось делать это нечасто – раз семь или восемь, причем исключительно на балах в инопланетных посольствах. Теперь венец казался ей оскверненным, и не только потому, что в нем недоставало одного из камней, но и потому, что его касались руки отвратительного преступника, человека без совести и чести, грязного жулика и убийцы тысяч людей. И едва ли те дарийцы, что погибли при включении маршевых двигателей яхты, были его единственными жертвами. А что, если сейчас, воспользовавшись моментом, когда Тейла нет рядом, включить систему самоуничтожения корабля? Когда-то Анна внимательно изучила пользовательскую инструкцию на подарок отца, и там ясно значилось, что такая система есть, и один из реакторов можно перевести в режим «черной дыры», которая постепенно всасывала в себя окружающее пространство – сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. Она окинула взглядом пульт управления и вскоре обнаружила под прозрачным колпачком красную кнопку и прорезь для ключа. А вот ключа-то у нее и нет… Может, и сама кнопка – просто муляж, а сама система самоуничтожения давным-давно демонтирована? Но проверить это можно только одним способом: попытаться уничтожить яхту, убить Тейла, проклятых ремонтников с проклятой Фабрики и саму себя – чтоб никто больше и помыслить не мог о том, что наследницу престола Дарии можно использовать в чьих-то мелких, грязных, корыстных интересах. Впрочем, умирать сразу необязательно. В своих стартовых шахтах еще стоит парочка спасательных капсул. Конечно, использовать их можно лишь вблизи населенных планет… Но разве это не здорово – медленно парить среди звезд, зная, что враг уничтожен, а ты жива и свободна… Она откинула пластиковый колпачок и начала перебирать ключи из связки, которая почему-то валялась на штурманском кресле. И когда один из них вошел в скважину, ей вдруг стало так спокойно, как, пожалуй, не было ни разу в жизни. Кнопка зажглась ярким красным огоньком, об который, казалось, можно обжечь палец, и Анна начала медленно и опасливо тянуть к ней руку.

– Нажимай-нажимай! – раздался от дверей беззаботный голос Тейла. – Если у тебя хватит ума сделать эту глупость, то и сама ты ни гроша не стоишь. А меня не будет мучить совесть, что я сбыл уважаемым людям некачественный товар. Конечно, когда они разберутся, что к чему, будет уже поздно – я получу свое и буду прохлаждаться на какой-нибудь курортной планетишке…

– Свое ты получишь прямо сейчас! – решительно заявила Анна и положила на кнопку указательный палец.

– Нажимать лучше большим, – посоветовал Тейл, продолжая непринужденно улыбаться. – Только ты зря думаешь, что именно тебе достанется место в спасательной капсуле. Да, милая, их не две, а всего одна. Вторую неделю назад сгрузили и поставили на капремонт. К тому же через считаные минуты мы окажемся внутри космодока. Черная дыра и его сжует – не подавится. А там, между прочим, люди, которые перед тобой ни в чем не виноваты. Так стоит ли умирать так бессмысленно – подумай, принцесса…

Анна медленно убрала палец с кнопки и засунула руку в карман комбинезона, как будто хотела спрятать ото всех, в том числе и от себя, мелкую дрожь, которая вдруг пробила ее пальцы. Сейчас она ясно понимала, что у нее не хватило бы решимости нажать на кнопку. Жить всё равно хотелось – невзирая на нынешнее отчаянное положение и будущее, которое не сулило ничего хорошего.

– Вот и правильно, красотка, – одобрил ее поступок Тейл. – Правда, систему в одиночку тебе всё равно включить бы не удалось. Тут две кнопки – одна для капитана, другая для старшего шкипера, и нажимать их надо одновременно. К тому же, милая, я не уверен, что система вообще работает. Ты, кстати, не против, если я прикуплю еще пару тонн топлива, новые энергоемкости для бортовой артиллерии и немного диетической еды? А то у меня после сегодняшнего завтрака в желудке как-то неспокойно…

– Не против…

– Тогда давай еще один камушек, а то овес нынче дорог.

Анна швырнула в него венец, Тейл легко поймал его и с церемонным поклоном удалился, явно довольный и жизнью, и самим собой.

Что-то звякнуло о внешнюю обшивку, и яхту качнуло. Вот и помощь пришла… Осталось использовать последний шанс на спасение: незаметно выбраться наружу и затеряться в лабиринтах космодока. Несколько раз Анне приходилось сопровождать отца во время Высочайших инспекций на Алленде, подниматься в ближний космос на линкоре «Ламарк-Основатель», флагмане дарийского флота. И она видела со стороны единственный на всю Империю космодок. Правда, после двух столетий эксплуатации тот уже не был пригоден к дальним перелетам и висел на орбите, но размерами был сравним с любым из трех спутников планеты. Затеряться в такой махине ничего не стоило. Правда, ясности с завтрашним днем такая попытка не прибавляла даже в случае успеха, но попытаться стоило хотя бы ради того, чтобы не оставаться на поводу у судьбы.

Когда она приблизилась к выходу, парадный люк был уже распахнут, к нему приткнулся грубо сваренный трап, а Тейл уже стоял внизу на стальных рифленых плитах и беседовал о чем-то с давешним старикашкой в желтом комбинезоне. Вокруг яхты уже суетились ремонтники в синей униформе, а по ленте транспортера к кораблю приближались несколько оранжевых контейнеров, украшенных гербами Фабрики – шестеренкой со скрещенными гаечными ключами.

Самое время! Тейл слишком увлеченно торгуется, и сейчас надо лишь спуститься, не спеша дойти до транспортера, оседлать его, а потом ищи-свищи бедную девочку в стальных лабиринтах.

Но ремонтники оказались не столь зациклены на выполнении своих прямых обязанностей. Не успела она отойти на десяток метров от яхты, как один из них, дюжий амбал почти двухметрового роста, схватил ее за плечико и, ни слова не говоря, потащил к начальству. Сопротивляться смысла не было. Этот шанс упущен, и теперь следовало дожидаться другого.

– Вот поймал на границе зоны обслуживания, – доложил амбал старикашке, и тот почему-то довольно улыбнулся.

– За границей или перед границей? – поинтересовался он, не отрывая от Анны пытливого взгляда.

– Вроде – за… – неуверенно ответил амбал.

– Штраф за нарушение границ ремонтной зоны составляет одну треть от стоимости ремонта, – теперь он обращался к Тейлу, который, казалось, был озадачен поступком Анны. – Если у вас больше ничего нет, то мы ее забираем. У нас с женщинами негусто, а таких красавиц вообще – раз-два и обчелся…

– Я заплачу! – неожиданно твердо сказал Тейл. – У меня есть еще один камень, сейчас принесу.

– Можете не спешить, любезный, – мягко произнес старикашка, – мы вам верим. Ремонт продлится час, не меньше, прочие грузы мы поднимем на борт еще раньше. А девочку-то отдай, – обратился он к амбалу, – заплатят – никуда не денутся…

Глава 4