Разумеется, все мы понимаем, что прогресс требует жертв, и мы не оставили попыток сделать тартарриновую энергетику безопасной путём своевременной утилизации стержней, отработавших ресурс. Было заключено соглашение с Движением за Свободу и Процветание Республики Сиар об использовании безлюдного района этой страны для захоронения отходов в глубочайшей пещере мира. Однако даже единичное попадание активированного стержня в глубь пещеры вызвало необъяснённый до сих пор катаклизм, в результате которого часть Сиара площадью более 250 000 квадратных миль более чем на месяц была оторвана от остального мира, оказавшись, по сути, на какое-то время стёртой с лица земли. Как потом выяснилось (и тому есть множество абсолютно надёжных свидетельств), территория с населением более тридцати пяти миллионов человек временно оказалась под властью некого всемогущего существа, проникшего в наш мир неизвестно откуда именно в результате нашего эксперимента. На этот раз количество жертв достигло нескольких тысяч человек, и в их числе оказался экипаж линейного крейсера «Фаланга» ВМФ Конфедерации.

Таким образом, можно сделать единственно верный вывод: больше всех от применения тартаррина страдает именно тот, кто его пытается применить. Заметьте – не применяет, а только пытается. Разумеется, никто из вас не хочет, чтобы Конфедерации, её народу и международному авторитету был нанесён невосполнимый ущерб, а именно этим чреваты дальнейшие попытки использовать то, что в принципе не поддаётся пониманию при современном уровне знаний.

Да, в договоре есть пункт, который в какой-то мере ущемляет суверенитет Конфедерации и вынуждает нас допустить на свою территорию ограниченный контингент вооружённых сил иностранных держав. Однако следует учесть, что эти силы в сумме составят не более двух батальонов и будут располагаться на севере полуострова Лабра-Ойми, где находится единственное месторождение тартаррина, которым мы располагаем. Прошу также принять во внимание, что несколько подразделений Департамента Безопасности уже готовы к немедленной передислокации на соответствующие территории Ромейского Союза, Соборной Гардарики, Республики Бандоро-Ико и Южной Ливии, чтобы войти в состав международных сил, обеспечивающих неукоснительное исполнение предлагаемого договора.

Со своей стороны, я и вверенное мне ведомство даём гарантию, что наши национальные интересы не будут ущемлены при любом, даже самом невероятном и неблагоприятном, развитии событий. (Конец текста.)

Для большей уверенности в благоприятном исходе голосования я рекомендовал бы в ближайшие дни выпустить в прокат фильм «Сиар, филиал Пекла», произведённый по заказу Департамента с Лизой Денди в главной роли. Как Вы и требовали, в титрах указано, что фильм снят на основе реальных событий. Я его уже просмотрел и могу со всей ответственностью заявить: впечатляет! Подбор актёров, имя продюсера и качество самого фильма наверняка обеспечат ему значительный успех, что поможет нам сформировать благоприятное общественное мнение.

Глава 6

Тусклый, скособоченный алюминиевый чайник, стоящий на хромоногой керосинке, словно памятник на постаменте, всхлипнул, предупреждая, что почти готов выплеснуть содержимое через носик, гордо задранный вверх.

– Помолчи, – предостерёг его сутулый пожилой мужчина в потёртой меховой жилетке на голое тело и чёрных в серую полосочку штанах, сшитых по моде тридцатилетней давности. Чайник недовольно приумолк, всем своим видом давая понять, что надолго его терпения может не хватить.

В маленькое окно с замутнёнными стёклами бились редкие снежинки, гонимые протяжно завывающим ветром, но ни одна из них не могла просочиться в крохотную комнатушку – все щели были тщательно протыканы серой ватой.

– Так… Значит, перерыв на чаепитие… – сказал человек сам себе, доставая с буфетной полки полупустую баночку с вишнёвым вареньем, побитую эмалированную кружку и холщовый мешочек с развесной заваркой. – Чаю попить – это святое. Почти святое… А что, спрашивается, в наше время не почти… Ничего до конца не доделывают – даже мерзости. Да умолкни ты! – Он наконец снял чайник с конфорки, плеснул в кружку кипятку, ополоснул её и вылил воду в горшок с пупырчатым кактусом. – Если есть что сказать, подожди, когда тебя захотят слушать… Кто ещё там?!

Тот, кто стоял за дверью, даже не успел постучаться – обитатель каморки расслышал его осторожные шаги в прихожей.

– Господь на небе, а я на земле, – донёсся из-за двери приглушённый голос, и снова наступила тишина. Нежданный гость явно робел второй раз заявить о себе, прежде чем ему будет дан ответ.

– В дыре ты, а не на земле, – проворчал хозяин, досадливо крякнув. – В самой зловонной и мерзкой дыре. Зачем пришёл?

– Позвольте войти…

– Входи, Йорик, раз уж припёрся.

Дверь осторожно скрипнула, и в медленно расширяющуюся щель протиснулась голая макушка, окружённая венчиком чёрных волос, а шляпу входящий держал в руке.

– Неотложное дело, Высокий Брат, – виновато сказал он. – Знаете же, что по пустякам не стали бы…

– В наше время ничего, кроме пустяков не осталось. Даже смерть – сущая ерунда. Проходи быстрей – и так холодрыга.

– Они всё-таки решились! – Гость торопливо закрыл за собой дверь. – Они уже месяц как начали! У них база на севере, возле Гремихи! Братья беспокоятся, а мне так просто страшно. Вы же знаете, Высокий Брат, я никогда не страдал излишним безрассудством, и мне непонятно, как серьёзные государственные люди могли…

– Люди всё могут! – сообщил хозяин каморки, доставая с полки вторую кружку. – Ты лучше скажи, почему мне сообщили так поздно?

– Так ведь никто и не знал! Вы же в курсе – у нас есть глаза и уши и в канцелярии Посадника, и в Верховном Вече, и в Малом Соборе… Но, увы, Спецкорпус так засекретил операцию, что информация просочилась только сейчас. Высокий Брат, мне страшно. Может быть, пока не поздно, нам всем перебраться куда-нибудь? В Сиар, например, или в конунгаты…

– Ага! В конунгаты. У тебя там родственники остались?

– Никак нет! Шесть поколений моих предков в Гардарике проживало…

– Знаешь, Йорик, я вообще не понимаю, как ты не боишься на улицу выходить…

– Боюсь, а что делать, – гордо сообщил гость. – Страх позволяет видеть последствия. Я же не паникую – я просто боюсь, и в этом моя ценность для Ордена.

– Пей чай-то. Только сахара у меня нет.

– Я принёс. – Гость бросился к полиэтиленовому пакету, оставленному им при входе. – Я предусмотрел.

– А теперь давай подробности. Только медленно и по порядку.

– Информация получена от Ионы Кречета, рыцаря первого омовения, личного секретаря епископа Свияжского, Малюты Топтуна, послушника Ордена, поручика Спецкорпуса, и Анфисы Буряк, послушницы Ордена, невестки начальника отдела сортировки информации Канцелярии Верховного Вече. Сведения первого источника: епископ Свияжский заявляет, что генерал Сноп начисто выжил из ума, увлёкся какой-то бесовщиной и сейчас занят отбором колдунов и прочих ворожей в «магический взвод стратегического назначения», некоторые постоянные члены Малого Собора об этом осведомлены, но закрывают глаза, поскольку не хотят связываться с Тайной Канцелярией. Второй источник: четыре месяца назад с территории Гремихинской исследовательской базы Спецкорпуса эвакуированы все офицеры, проходившие там переподготовку и курсы повышения квалификации, в здании полностью заменён обслуживающий персонал, охрана. Также частично заменён преподавательский состав. На режимном объекте № 3, находящемся по соседству, месяцем раньше произведён ремонт ограждения, бараков и караульных помещений, с наёмных рабочих была взята подписка о неразглашении по форме «А». Третий источник: начальник отдела сортировки информации Канцелярии Верховного Веча статский советник Семён Буряк, будучи в скверном настроении и некотором подпитии, кричал на членов семьи, что разделает всех, кто под руку попадётся, как наши доблестные колдуны скоро покажут кузькину мать проклятым желтомордым. Всё! А теперь, Высокий Брат, только скажите, что я вас зря побеспокоил и всё это пустяки! Только скажите – мне, ей-богу, от этого будет большое облегчение.