Лишь за несколько дней до расставания с учителем Яо понял, почему Дракон, которого вскармливает почтенный Мо Джучи, не только бесполезен, но и опасен. Преданность мало чего стоит, если она основана на трепете перед тем, кто сильнее, и на стремлении возвыситься. У всех, кого отобрал чанг Школы Верного Пути, безукоризненный послужной список. Слишком безукоризненный. Тот, кто искренен в своих устремлениях, не может не совершать ошибок. Дракон, твёрдо стоящий на крыле, рассекающий пространство, управляющий силами разрушения и созидания, должен знать, что Верный Путь не обязательно прям. И может быть, то, что происходит сейчас с учениками Чао Ши, и есть одна из тех благословенных ошибок, что открывают один из немногих путей, ведущих к Истине.

Он летел в сплошной пелене облаков, рассекая крыльями морозный воздух высоты. Можно было вообще закрыть глаза, поскольку зрение бесполезно во мгле. Угроза или препятствие могли таиться за каждым клочком клубящегося серого тумана. Но нет ничего непреодолимого для того, кто обладает мощью, волей, ценит просветлённый покой, способен чувствовать красоту и гармонию мира, хранит верность выбранному пути и стремится к совершенству.

Где-то наверху послышался едва слышный рокот грома, который становился всё громче и громче, а тучи, плывущие в высоте, озарились голубоватыми бликами…

На третьей полке ворочалась Цзян Синь. Едва Яо поднял веки, перед глазами мелькнула свесившаяся сверху прядь каштановых волос, а потом в полумраке сверкнули огромные печальные глаза, полные тревоги.

– Что-то случилось? – Он ещё находился под впечатлением только что схлынувшего видения.

– Мне почему-то неспокойно, – произнесла она вполголоса. – Впереди нас подстерегает опасность.

– Скоро?

– Да.

Воистину наивны те, кто пытается расставить сети на Дракона, пусть пока ещё маленького, слабого и почти безоружного, но уже стремящегося в полёт. Цзян чужда беспочвенных страхов, но её чуткая душа обладает чутким даром предвидения, а значит, нельзя пренебрегать её словами.

За пыльным окном вагона уже стояла непроглядная тьма – наверняка было уже далеко за полночь, настало время, когда легче вершатся чёрные дела. Что там впереди? Может быть, хуанвэйбины всё-таки выследили беглого Дракона и сейчас перекрывают железнодорожную ветку? А со стороны пограничной с Гардарикой военной базы Яосэй уже мчатся несколько десантных экранопланов. Тут он понял, что это вовсе не предположения, что это больше, чем догадки. Было абсолютно ясно, что всё происходит именно так. Но почему именно сейчас они взяли след? Но и тут ответ пришёл сразу же: ни прочёсывание окрестных лесов, ни блокада аэропортов, ни тотальная проверка на шоссе – ничто не дало результатов, и только сейчас, когда своих постов лишилось не меньше дюжины чинов секретных служб империи, было-таки решено проверить самую невероятную версию, поскольку других не осталось.

– Уходим? – спросил Чжоу Хун, бывший сотник хунбаторов, который уже стряхнул с себя остатки сна и поднялся с нижней полки.

– Мне нужно в Дуньхуан, – возразила Чань Хэ. – Я детей не брошу.

– Они не посмеют их тронуть, пока точно не знают, где мы находимся и на что способны, – попытался успокоить её Яо Вай. – А потом мы вернёмся за ними. Обещаю.

– И куда мы направимся? – поинтересовалась Лянь Джебе, которая, казалось, и вовсе не спала этой ночью.

– Да, да! Куда-куда? – поддержал её Ван Бун.

Только бывший писарь Лао Дун посмотрел на голову Дракона с явной готовностью следовать, куда будет сказано.

– Нам нужен металл богов. – Яо Вай приподнялся на локте и обвёл всех пристальным взглядом. Как ни странно, темнота в вагоне не мешала ему ясно видеть их лица. – И если до Тао-Линя нам пока не добраться, то нужно искать древние копи в пустыне Го-Макан.

– Откуда нам знать, где они? – несколько испуганно спросил Лао Дун, которому, видимо, не очень-то хотелось тащиться пешком несколько сотен ли по пустыне.

– Дракон учует верное направление, – просто ответил Яо Вай и протянул вперёд руки, держа их ладонями кверху.

Всё таки, пока он спал, что-то произошло. Случилось нечто такое, к чему вёл их учитель Чао Ши все последние месяцы. Пока Яо в полной мере не осознавал, что именно изменилось, но преследовавшие его сомнения в собственных силах, страхи и неуверенность исчезли. А значит, пора наконец испытать свои силы.

Стоило шести парам рук опуститься на его ладони, как крыша вагона исчезла, открыв вид на сверкающее звёздное небо. Мгновением раньше угомонилась пыльная буря, которая едва не сдувала поезд с рельсов. Сейчас всё улеглось, и в глубь пустыни неторопливо отплывало полупрозрачное облако, невидимое для глаз тех, кто остался на земле, поскольку искорки, которыми оно переливалось, растворялись в сиянии сверкающей россыпи звёзд.

Ваше Преосвященство!

Спешу сообщить: что-то неладное Тайная канцелярия мастрячит. Вроде бы обо всём договорились, а они своё гнут. Прежде чем их затея с Седьмицей получила одобрение Малого Собора, они чуть ли не клятвенно заявили, что в деле будут задействованы только истинные граждане Соборного Отечества, прихожане Церкви Господа Единого, не имеющие нареканий от настоятелей приходов, к коим приписаны. С тем, что среди кандидатов оказалось несколько иноверцев, хуже того – язычников, я ещё как-то смирился, полагая, что они-то уж точно отбора не пройдут. Однако по последнему докладу оказалось, что среди пятерых уже отобранных будущих «спасителей Соборного Отечества» двое просто ни в какие ворота не лезут. То, что среди них отъявленная ведьма затесалась, – это ещё куда ни шло, поскольку в злодействах своих она искренне раскаялась, и Пекла страсть как боится. Но слабоумный язычник Самсон Лыко по прозвищу Буй-Котяра даже взятки начальнику колонии давал, только бы тот дозволил ему свои мерзкие ритуалы устраивать. Да остальные трое тоже хороши! Стервочка малолетняя Яна Верба сызмальства известна как мастерица порчу наводить на почтенных преподавателей, да ещё и шашни завела, похоже, с Корнеем Белкой, фокусником и циркачом. А какой из циркача прихожанин, сами знаете! Вроде бы из всех пятерых только одна девица всем требованиям, согласованным с Малым Собором, соответствует. Лейла Кунь направлена была из сотрудников Внутренней стражи. Да и та, поскольку безропотно и с охотой составила компанию сомнительным личностям, также, видимо, достойна всяческого порицания. Так какого же монстра собираются выпустить на волю те, что по долгу служения своего должны заботиться о сбережении Соборного Отечества от внешних угроз? Да ежели они с ведовством своим развернутся, да ещё и при нашем попустительстве, кто за всё это непотребство перед Господом ответит? Нам и отвечать!

И это ещё не всё! Насколько мне известно, командующий Спецкорпусом генерал Сноп планирует свести со всей этой шайкой кудесников внучку одного из самых отъявленных йокский шаманов Акай-Итура. Не перебор ли с язычниками?!!!

И ещё неизвестно, кто окажется седьмым в этой компании! В своём так называемом учебном центре господин генерал собрал со всей страны гадалок, знахарей и колдунов, а в монастыри наши никто ни за подмогой, ни за консультацией даже не обратился, хотя среди братии немало иноков-чудотворцев, целителей именем Господа и старцев, что людям словом своим судьбы правят.

Я, конечно, осознаю всю опасность, которая грозит Церкви и государству со стороны империи Хунну, и понимаю, что угрозе с юга надо противостоять. Но почему страх перед внешним врагом, который уже сотни лет не имел серьёзных военных успехов в своих кознях против Соборного Отечества, вдруг для нас оказался сильнее, чем страх перед Господом? Есть же, в конце-то концов, испытанное оружие – молитва и военная мощь армии, авиации и флота! Сам недавно новый подводный ракетоносец освящал. Силища!